Jueves 7 de Noviembre de 2024
Aprovechando la distancia al Sol de la naves espacial New Horizons, un equipo de científicos utilizó datos mejorados de sus instrumentos para medir cuan brillante es el Universo. Esta cuestión no tenía respuesta hasta ahora, los resultados mostraron sorprendentemente que el Universo era más brillante de lo esperado, y el origen de la misteriosa luz adicional. Se ha determinado que esta luz adicional era en realidad una consecuencia de la contaminación de la luz del primer plano. 18 años después de su lanzamiento y nueve años después de su histórica exploración de Plutón, New Horizons se encuentra a más de 7.300 millones de kilómetros de la Tierra, en una región del Sistema Solar lo suficientemente alejada del Sol como para ofrecer los cielos más oscuros disponibles para cualquier telescopio existente. Su posición también proporciona un punto de observación único desde el que medir el brillo general del Universo distante, conocido como el fondo óptico cósmico o COB, el equivalente visible del conocido fondo cósmico de microondas.
Para obtener sus mediciones iniciales de brillo en 2021, el equipo realizó una prueba de observación del COB con New Horizons utilizando su Long Range Reconnaissance Imager o LORRI. Una pequeña selección de imágenes, midieron cuánta luz capturó LORRI mientras apuntaba hacia las profundidades del cosmos, y sus resultados dejaron algunas preguntas sin respuesta. Descubrieron que solo la mitad de la señal del COB medida podía atribuirse a la luz generada por todas las galaxias del Universo. Sin embargo, esto implicaba que el COB también incluye un componente de luz de origen desconocido. El equipo postuló que esta luz adicional podría tener su origen en galaxias demasiado débiles para haber sido detectadas aún, o incluso en estrellas rebeldes que pueblan el espacio intergaláctico.
Para identificar exactamente de dónde proviene esta luz, el equipo realizó otra serie de observaciones del COB con LORRI en 2023. Pero esta vez analizaron una porción mucho más grande del cielo y complementaron sus observaciones con datos de la misión Planck, lo que les permitió corregir la dispersión difusa de la luz producida por el polvo en la Vía Láctea y la luz estelar dispersa de estrellas brillantes fuera del campo de visión de LORRI. Esta fue una mejora crítica en la estrategia de observación, y las nuevas mediciones revelan que una vez que se eliminan las fuentes contaminantes, la intensidad de la luz proveniente del Universo distante es casi exactamente la que se esperaría obtener de todas las estrellas en todas las galaxias más allá de nuestra Vía Láctea.
Este hallazgo demuestra un elemento clave para la realización de la ciencia, mejorar los métodos para obtener resultados más precisos. También pone fin a una pregunta que los astrónomos tenían desde hace mucho tiempo sobre cuán brillante es el espacio. Resulta que el espacio es tan brillante como esperaríamos que fuera a partir de la luz generada por todas las galaxias que se han formado en el Universo durante los últimos 12 mil millones de años. New Horizons es una sonda espacial diseñada para explorar el Sistema Solar exterior, en particular Plutón. Lanzada en 2006, completó su sobrevuelo de Plutón en 2015 y ahora está en un viaje prolongado a través del Cinturón de Kuiper. Entre sus diversos instrumentos científicos, New Horizons está equipada con un pequeño telescopio de 20 centímetros, que resultó ser clave para esta investigación.
