Martes 28 de Noviembre de 2017
NGC 1499, popularmente conocida como Nebulosa California, es una nebulosa de emisión ubicada en la Constelación de Perseo y situada a 1.000 años luz de distancia de la Tierra. Se encuentra al sur de la constelación, 36' al norte de la estrella Menkib. En ésta ocasión es David Lindemann quien nos ofrece una vista espectacular y detallada de todo el complejo nebuloso. Recibe su apodo debido al parecido con la popular península norteamericana. Debido a su bajo brillo, se aprecia mejor en fotografías de larga exposición, resulta muy difícil de observar debido a que nuestros ojos son torpes para percibir luz roja y más aún si es tan tenue. Sólo en las noches más oscuras, sin Luna, lejos de la ciudad y con la vista perfectamente adaptada a la oscuridad, podemos ver a simple vista una franja sin detalle. Habrá quienes prefieran verla con binoculares pero no ofrece ningún detalle, es casi fantasmal. Con todo, la nebulosa es tan grande, que sólo se vuelve aparente cuando movemos suavemente los binoculares de lado a lado, barriendo el área indicada. Otros observadores utilizan filtros Hidrógeno-beta que oscurecen el cielo aledaño, mejorando el contraste. El resultado es que los bordes de la nebulosa se definen y algunos observadores reportan ver estructura filamentosa. El efecto de otros filtros es muy sutil. Si se procura ver con telescopio, se recomienda que sea de poca longitud focal y con bajos aumentos.
El color rojo de la nebulosa es debido a la radiación ultravioleta de la estrella que altera los átomos de hidrógeno, empujando sus electrones a un nivel superior de energía. Cuando un electrón regresa y desciende a un nivel de energía inferior, produce un fotón de luz H-a. Casi todas las nebulosas hacen esto, pero la Nebulosa de California es diferente, sus electrones son empujados con tanta fuerza que saltan dos niveles de energía. Los electrones que descienden un nivel, producen radiación H-a, pero los que descienden dos niveles de golpe, liberan también una radiación característica llamada Hidrógeno-beta ó H-b, y esta luz no es roja, sino azul verdosa. Otra nebulosa de características similares es la famosa Cabeza de Caballo IC 434. Presumiblemente sea la antes citada Menchib, una estrella de tipo espectral O, la responsable de ionizar el gas y hacer que todo el complejo brille. La nebulosa California tiene unos 100 años luz de longitud y habita el brazo de Orión de nuestra galaxia, la Vía Láctea, igual que nuestro Sol. Es un objetivo favorito de la mayoría de astrónomos y astrofotógrafos. Una de las referencias para encontrarla en el cielo nocturno es el Cumulo abierto Pléyades M45, de las que se sitúa muy cerca. NGC 1499 fue descubierta por Edward Emerson Barnard en el año 1884 utilizando un telescopio de apenas 6 pulgadas de diámetro.
Existe una confusión en la literatura respecto a la identidad de la estrella que excita a la Nebulosa de California. Algunos autores mencionan que la estrella Zeta Persei es la responsable de su luminosidad, y la llaman Menkib. Pero Zeta Persei no es Menkib. El error probablemente estriba en que Zeta Persei es más brillante que Menkib. La verdadera Menkib es la modesta Xi Persei, y aparece típicamente a cuadro en las fotografías tomadas a la nebulosa de California. Para aclarar la identidad de la estrella causante de la ionización, basta ver el estudio que realizó el satélite IRAS Infrared Astronomical Satellite donde se observa la relación que existe entre Xi Persei y NGC 1499. Xi Persei, la estrella que produce el resplandor de la nebulosa, es un astro sobresaliente, una gigante azul, pero la distancia y el polvo interestelar conspiran contra ella opacando la mitad de su brillo verdadero. Muy pocas estrellas de tipo espectral O son visibles a simple vista y Menkib es una de ellas. Las estrellas de tipo espectral O son muy escasas, menos del 0.5% de la población estelar, y son las más brillantes y calientes que existen, con una temperatura superficial de casi 40.000 grados, su luz total incluyendo la radiación UV es 330.000 veces mayor que la del Sol. Detalles técnicos.
