Jueves 11 de Julio de 2024
BepiColombo es una misión internacional compuesta por dos orbitadores espaciales que viajan juntos hacia Mercurio para orbitar y estudiar el planeta desde puntos privilegiados. La Agencia Espacial Europea proporcionó un orbitador y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial proporcionó el segundo orbitador. Estas naves estudian actualmente la composición, la geofísica, la atmósfera, la magnetosfera y la historia del planeta. Las agencias espaciales ESA y JAXA tienen cada una un orbitador en la misma nave espacial. La ESA construyó la nave espacial principal llamada Mercury Planetary Orbiter MPO, y JAXA suministró el Mercury Magnetospheric Orbiter MIO. MPO estudiará la superficie y la composición interna del planeta, mientras MIO estudiará la magnetosfera de Mercurio, la región del espacio alrededor del planeta que está dominada por su campo magnético. BepiColombo realizó su primer sobrevuelo de Mercurio el 1 de octubre de 2021 y envió varias imágenes. Se realizarán varios sobrevuelos planetarios más para poner a BepiColombo en órbita alrededor de Mercurio en diciembre de 2025. Unos meses antes de entrar en órbita, BepiColombo desechará el módulo de transferencia de la nave espacial, dejando los dos orbitadores, todavía conectados entre sí, a merced de la gravedad de Mercurio.
Se espera que ambos orbitadores funcionen durante aproximadamente un año. BepiColombo es la tercera sonda espacial que visita Mercurio. La Mariner 10 sobrevoló Mercurio tres veces entre 1974 y 1975 y envió las primeras imágenes de cerca del planeta. La sonda MESSENGER estuvo en órbita alrededor de Mercurio durante más de cuatro años, desde el 3 de agosto de 2004 hasta el 30 de abril de 2015. La misión determinó la composición de la superficie de Mercurio, reveló su historia geológica, descubrió detalles sobre su campo magnético interno y verificó que sus depósitos polares están compuestos principalmente de hielo de agua. La misión finalizó cuando la sonda MESSENGER se quedó sin combustible y se estrelló contra la superficie de Mercurio. BepiColombo recibe su nombre del profesor Giuseppe Colombo (1920-1984), matemático e ingeniero de la Universidad de Padova, Italia, quien fue el primero en determinar que una resonancia insospechada es la responsable de la costumbre de Mercurio de girar sobre su eje tres veces por cada dos revoluciones que da alrededor del Sol. Esta es la primera misión a Mercurio de ESA y JAXA de forma independiente y en conjunto. También es la primera misión que lleva dos orbitadores al primer planeta del Sistema Solar.
