Domingo 21 de Enero de 2018
Las estrellas como nuestro Sol son miembros de galaxias, y la mayoría de las galaxias son miembros de cúmulos de galaxias. En estos, las galaxias se mueven entre sí en un ballet mayoritariamente lento y elegante. Pero de vez en cuando, dos o más de los miembros pueden acercarse demasiado para danzar cómodamente, los movimientos se vuelven agitados y a veces dramáticos, como cuando las galaxias terminan colisionando. La imagen muestra un ejemplo de tango cósmico. Este es el magnífico sistema triple NGC 6769-71, ubicado en la constelación del sur del Pavo Real a una distancia de 190 millones de años luz de la Tierra. Las dos galaxias superiores, NGC 6769 (arriba a la derecha) y NGC 6770 (arriba a la izquierda), son de igual brillo y tamaño, mientras que NGC 6771 (abajo) es aproximadamente la mitad de brillante y ligeramente más pequeña. Las tres galaxias poseen un bulbo central de brillo similar. Están formados por estrellas rojizas de edad avanzada y el de NGC 6771 es notable por su forma cuadrada, algo extraño en las galaxias. NGC 6769 es una galaxia espiral con brazos muy comprimidos, mientras que NGC 6770 tiene dos brazos espirales principales, uno de los cuales es bastante recto y apunta hacia el disco externo de NGC 6769.
NGC 6770 también es peculiar en el sentido de que presenta dos líneas comparativamente rectas de carriles oscuros y un arco más débil que se curva hacia la tercera galaxia, situada abajo. También es obvio, a partir de esta foto del Very Large Telescope, que las estrellas y el gas han sido eliminados de las dos galaxias de arriba, comenzando a formar una envoltura común a su alrededor. También hay una débil señal de un tenue puente entre NGC 6769 y NGC 6771. Todas estas características dan testimonio de una fuerte interacción gravitacional entre las tres galaxias. La apariencia deformada de la línea de polvo en NGC 6771 también podría interpretarse como una mayor evidencia de interacciones. Además, NGC 6769 y NGC 6770 están retrocediendo a una velocidad similar de aproximadamente 3.800 km/s, un corrimiento al rojo de poco más de 0,01, mientras que NGC 6771 es ligeramente más veloz, 4200 km/s. A pesar de lo dramático y destructivo que pueda parecer, un evento así también es un enriquecimiento, un verdadero boom para la formación de nuevas estrellas.
A medida que el Fénix renace de sus cenizas, una catástrofe cósmica como esta normalmente produce la formación de muchas estrellas nuevas. Esto es obvio por la naturaleza azulada de los brazos espirales en NGC 6769 y NGC 6770 y la presencia de muchos sitios de regiones de formación estelar. Del mismo modo que los brazos espirales de la conocida Galaxia del Remolino M51 pueden haber sido producidos por un encuentro cercano con una segunda galaxia que ahora se encuentra al final de uno de los brazos espirales; lo mismo puede ser cierto para la hermosa galaxia sureña NGC 1232. Más cerca de nosotros, una corriente de gas de hidrógeno, similar a la que se ve en la imagen, conecta la Vía Láctea con la Gran Nube de Magallanes, una reliquia de eventos dramáticos en la historia de nuestro hogar galáctico. Y el tiempo tormentoso aún no ha terminado, ahora la Galaxia de Andrómeda, otra de las vecinas de la Vía Láctea en el Grupo Local de Galaxias, se está acercando a nosotros. Aún a una distancia de más de 2 millones de años luz, los cálculos predicen que colisionará con nuestra galaxia en unos 6.000 millones de años.
