Jueves 16 de Julio de 2015
En la imagen se muestra una fascinante región de formación de estrellas
en la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias satélite de la Vía Láctea. Esta precisa imagen revela dos peculiares y brillantes nubes de
gas: la rojiza NGC 2014 y su vecina azulada NGC 2020. Pese a que son muy
diferentes, ambas fueron esculpidas por potentes vientos estelares
procedentes de estrellas recién nacidas extremadamente calientes que
también irradian el gas, provocando que brille de forma intensa. Si
echamos un vistazo hacia la Constelación de Doradus ó Dorado, en una noche
limpia y oscura, podremos distinguir una mancha borrosa que a primera
vista, parece ser tan solo una nube de la atmósfera de la Tierra. Al
menos esa debió ser la primera impresión del explorador Fernando de
Magallanes durante su famoso viaje al hemisferio sur en 1519. Pese a que
falleció en Filipinas antes de terminar su viaje, de regreso a Europa,
su tripulación dio a conocer la existencia de esa nube y de su hermana
pequeña y en su honor, las pequeñas galaxias fueron bautizadas más
tarde con el nombre de Magallanes. Sin embargo, ya antes habían sido
observadas tanto por exploradores como por observadores europeos en el
hemisferio sur, pese a que nunca se informó de ello.
La Gran Nube de Magallanes, produce nuevas estrellas de manera activa. Algunas de sus regiones de formación estelar como, por ejemplo, la famosa Nebulosa de la Tarántula NGC 2070, pueden verse incluso a simple vista. Sin embargo, hay otras regiones más pequeñas, y no por ello menos interesantes, que los telescopios pueden mostrarnos con un alto nivel de detalle. Esta nueva imagen explora a una extraña pareja incompatible, NGC 2014 y NGC 2020. La nube teñida de rosa de la derecha es NGC 2014, una resplandeciente nube compuesta casi en su totalidad por hidrógeno. Contiene un cúmulo de estrellas jóvenes y calientes. La fuerte radiación que emana de esas nuevas estrellas arranca electrones de los átomos del gas del entorno, ionizándolo y produciendo un característico brillo rojo. Además de esta fuerte radiación, las estrellas jóvenes y masivas también producen potentes vientos estelares que al final hacen que el gas del entorno se disperse. A la izquierda del cúmulo principal hay una brillante estrella muy caliente que parece haber comenzado este proceso, creando una cavidad que aparece rodeada por una estructura en forma de burbuja llamada NGC 2020. El distintivo color azulado de este objeto, bastante misterioso, tiene de nuevo su origen en la radiación emitida por una estrella caliente, esta vez por ionización del oxígeno en lugar del hidrógeno.
La impresionante diferencia de color entre NGC 2014 y NGC 2020 es el resultado tanto de la diferencia en la composición química del gas del entorno como de la temperatura de las estrellas que hacen que estas nubes brillen. También tienen su influencia las distancias entre las estrellas y las respectivas nubes de gas. La Gran Nube de Magallanes se encuentra a tan solo unos 163.000 años luz de nuestra galaxia, la Vía Láctea, lo cual en escalas cósmicas significa que está muy cerca. Esta proximidad hace que sea un objetivo muy importante para los astrónomos, ya que nos permite estudiar esta galaxia enana con mucho más detalle que otros sistemas más alejados. Fue una de las razones que impulsa la fabricación de telescopios en el hemisferio sur, lo cual llevó a la creación de ESO hace cincuenta años. Pese a que a escala humana la Gran Nube de Magallanes sea inmensa, contiene menos de un décimo de la masa de la Vía Láctea y abarca tan solo unos 14.000 años luz, en comparación, la Vía Láctea alcanza unos 100.000 años luz. Los astrónomos la califican como una galaxia enana irregular; su irregularidad, combinada con su prominente barra central de estrellas, sugiere que su forma caótica puede haber sido originada por las interacciones con la Vía Láctea y otra galaxia cercana, la Pequeña Nube de Magallanes.
La Gran Nube de Magallanes, produce nuevas estrellas de manera activa. Algunas de sus regiones de formación estelar como, por ejemplo, la famosa Nebulosa de la Tarántula NGC 2070, pueden verse incluso a simple vista. Sin embargo, hay otras regiones más pequeñas, y no por ello menos interesantes, que los telescopios pueden mostrarnos con un alto nivel de detalle. Esta nueva imagen explora a una extraña pareja incompatible, NGC 2014 y NGC 2020. La nube teñida de rosa de la derecha es NGC 2014, una resplandeciente nube compuesta casi en su totalidad por hidrógeno. Contiene un cúmulo de estrellas jóvenes y calientes. La fuerte radiación que emana de esas nuevas estrellas arranca electrones de los átomos del gas del entorno, ionizándolo y produciendo un característico brillo rojo. Además de esta fuerte radiación, las estrellas jóvenes y masivas también producen potentes vientos estelares que al final hacen que el gas del entorno se disperse. A la izquierda del cúmulo principal hay una brillante estrella muy caliente que parece haber comenzado este proceso, creando una cavidad que aparece rodeada por una estructura en forma de burbuja llamada NGC 2020. El distintivo color azulado de este objeto, bastante misterioso, tiene de nuevo su origen en la radiación emitida por una estrella caliente, esta vez por ionización del oxígeno en lugar del hidrógeno.
La impresionante diferencia de color entre NGC 2014 y NGC 2020 es el resultado tanto de la diferencia en la composición química del gas del entorno como de la temperatura de las estrellas que hacen que estas nubes brillen. También tienen su influencia las distancias entre las estrellas y las respectivas nubes de gas. La Gran Nube de Magallanes se encuentra a tan solo unos 163.000 años luz de nuestra galaxia, la Vía Láctea, lo cual en escalas cósmicas significa que está muy cerca. Esta proximidad hace que sea un objetivo muy importante para los astrónomos, ya que nos permite estudiar esta galaxia enana con mucho más detalle que otros sistemas más alejados. Fue una de las razones que impulsa la fabricación de telescopios en el hemisferio sur, lo cual llevó a la creación de ESO hace cincuenta años. Pese a que a escala humana la Gran Nube de Magallanes sea inmensa, contiene menos de un décimo de la masa de la Vía Láctea y abarca tan solo unos 14.000 años luz, en comparación, la Vía Láctea alcanza unos 100.000 años luz. Los astrónomos la califican como una galaxia enana irregular; su irregularidad, combinada con su prominente barra central de estrellas, sugiere que su forma caótica puede haber sido originada por las interacciones con la Vía Láctea y otra galaxia cercana, la Pequeña Nube de Magallanes.
