Martes 8 de Agosto de 2023
En este artículo hablaremos de las sondas gemelas Voyager que la NASA envió al espacio interestelar en 1977. Estas sondas viajan actualmente fuera de la heliosfera, donde el Sol no tiene influencia sobre el espacio interestelar. La Voyager 2 y su gemela, la Voyager 1, son las únicas naves espaciales que alguna vez operaron fuera de la heliosfera, la burbuja protectora de partículas y campos magnéticos generados por el Sol. Las sondas están ayudando a los científicos a responder preguntas sobre la forma de la heliosfera y su papel en la protección de la Tierra de las partículas energéticas y otras radiaciones que se encuentran en el entorno interestelar. Lanzada en 1977, la nave espacial Voyager 2 se encuentra a más de 20.000 millones de kilómetros de la Tierra y utiliza cinco instrumentos científicos para estudiar el espacio interestelar. Para ayudar a mantener esos instrumentos en funcionamiento a pesar de la disminución del suministro de energía, la nave espacial envejecida ha comenzado a usar una pequeña reserva de energía de respaldo reservada como parte de un mecanismo de seguridad a bordo. La medida permitirá a la misión posponer el cierre de un instrumento científico hasta 2026, en lugar de este año. Apagar un instrumento científico no terminará la misión. Después de apagar un instrumento en 2026, la sonda continuará operando cuatro instrumentos científicos hasta que la fuente de alimentación decreciente requiera que se apague otro.
Si la Voyager 2 se mantiene saludable, el equipo de ingeniería anticipa que la misión podría continuar durante los próximos años. "Los datos científicos que las sondas están devolviendo se vuelven más valiosos cuanto más se alejan del Sol, por lo que definitivamente estamos interesados en mantener la mayor cantidad de instrumentos científicos en funcionamiento el mayor tiempo posible" , dijo Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en Jet Propulsion Laboratory. Los ingenieros han reparado un problema que afectaba a los datos de la nave espacial Voyager 1. A principios de este año, el sistema de control y articulación de actitud AACS de la sonda, que mantiene la antena de la Voyager 1 apuntando a la Tierra, comenzó a enviar información confusa sobre su estado y actividades a los controladores de la misión, a pesar de operar normalmente. El resto de la sonda también parecía estar en buen estado mientras continuaba reuniendo y devolviendo datos científicos. Desde entonces, el equipo ha localizado la fuente de la información distorsionada, el AACS había comenzado a enviar los datos de telemetría a través de una computadora a bordo que se sabe que dejó de funcionar hace años, y la computadora corrompió la información. Suzanne Dodd, gerente de proyectos de Voyager, dijo que cuando sospecharon que este era el problema, optaron por probar una solución de bajo riesgo, ordenar al AACS que reanudara el envío de datos a la computadora correcta.
Los ingenieros aún no saben por qué el AACS comenzó a enrutar los datos de telemetría a la computadora incorrecta, pero probablemente recibió un comando defectuoso generado por otra computadora a bordo. Si ese es el caso, indicaría que hay un problema en algún otro lugar de la nave espacial. El equipo continuará buscando ese problema subyacente, pero no creen que sea una amenaza para la salud a largo plazo de la Voyager 1. Esta nave y su gemela Voyager 2 han estado explorando nuestro Sistema Solar durante 45 años. Ambas sondas se encuentran ahora en el espacio interestelar, la región fuera de la heliopausa, o la burbuja de partículas energéticas y campos magnéticos del Sol. Ambas sondas Voyager se alimentan con generadores termoeléctricos de radioisótopos RTG, que convierten el calor del plutonio descomponiéndose en electricidad. El proceso de deterioro continuo significa que el generador produce un poco menos de energía cada año. Hasta ahora, la disminución del suministro de energía no ha afectado la producción científica de la misión, pero para compensar la pérdida, los ingenieros han apagado los calentadores y otros sistemas que no son esenciales para mantener la nave espacial en vuelo. Con esas opciones ahora agotadas en la Voyager 2, uno de los cinco instrumentos científicos de la nave espacial era el siguiente en su lista.
La Voyager 1 está operando un instrumento científico menos que su gemela porque un instrumento falló al principio de la misión. Como resultado, la decisión sobre si apagar un instrumento en la Voyager 1 no se tomará hasta más adelante. En busca de una manera de evitar apagar un instrumento científico de la Voyager 2, el equipo analizó más de cerca un mecanismo de seguridad diseñado para proteger los instrumentos en caso de que el voltaje de la nave espacial, el flujo de electricidad, cambie significativamente. Debido a que una fluctuación en el voltaje podría dañar los instrumentos, la Voyager está equipada con un regulador de voltaje que activa un circuito de respaldo. El circuito puede acceder a una pequeña cantidad de energía del RTG que se reserva para este propósito. En lugar de reservar ese poder, la misión ahora lo utilizará para mantener en funcionamiento los instrumentos científicos. Aunque, como resultado, el voltaje de la nave espacial no estará estrictamente regulado, incluso después de más de 45 años en vuelo, los sistemas eléctricos de ambas sondas permanecen relativamente estables, lo que minimiza la necesidad de una red de seguridad. El equipo de ingeniería también puede monitorear el voltaje y responder si fluctúa demasiado. Si el nuevo enfoque funciona bien para la Voyager 2, el equipo también podría implementarlo en la Voyager 1.
“Los voltajes variables representan un riesgo para los instrumentos, pero hemos determinado que es un riesgo pequeño, y la alternativa ofrece una gran recompensa al poder mantener los instrumentos científicos encendidos por más tiempo”, dijo Suzanne Dodd, gerente de proyectos de Voyager en JPL. “Hemos estado monitoreando la nave espacial durante algunas semanas y parece que este nuevo enfoque está funcionando”. La misión Voyager originalmente estaba programada para durar solo cuatro años, enviando ambas sondas más allá de Saturno y Júpiter. la NASA amplió la misión para que la Voyager 2 pudiera visitar Neptuno y Urano, sigue siendo la única nave espacial que se ha encontrado con los gigantes gaseosos. En 1990, la NASA volvió a extender la misión, esta vez con el objetivo de enviar las sondas fuera de la heliosfera. La Voyager 1 alcanzó el límite en 2012, mientras que la Voyager 2, que viajaba más despacio y en una dirección diferente a la de su gemela, lo alcanzó en 2018.
Fotografía Original 1
Fotografía Original 2
Fotografía Original 3
Crédito: NASA / JPL Caltech
| Nombre | LAT | LON | Datos |
| Jet Propulsion Laboratory | 34.201235 | -118.171386 | Maps |
