Sábado 15 de Mayo de 2021
Esta imagen compuesta, tomada por el Telescopio Espacial Hubble el 6 de junio de 2018, muestra el planeta anillado Saturno al que acompañan seis de sus 62 lunas conocidas. Las lunas visibles en esta imagen son Dione, Encelado, Tetis, Jano, Epimeteo y Mimas. pase el ratón sobre la imagen ó haga click en pantallas táctiles para identificarlas. Las lunas que se ven aquí tienen todas su superficie helada y están llenas de cráteres. Encelado se considera un candidato para la existencia de vida primitiva porque está liberando vapor de agua de un océano situado bajo la superficie. Basándose en datos de la misión Cassini a Saturno, los científicos plantean la hipótesis de que una luna pequeña y rebelde como una de estas, se desintegró hace 200 millones de años para formar el sistema de anillos de Saturno. La imagen es compuesta porque las lunas se mueven durante las exposiciones de Saturno y los fotogramas individuales deben realinearse para hacer un retrato en color. Hablemos un poco de cada una de estos satélites para conocerlos mejor.
Dione es una luna pequeña de 562 km de radio medio que orbita Saturno cada 2,7 días a una distancia de 377.400 km, que es aproximadamente la misma distancia que la Luna orbita alrededor de la Tierra. La densidad de Dione es 1,48 veces la del agua líquida, lo que sugiere que alrededor de un tercio de Dione está formado por un núcleo denso, probablemente roca de silicato, y el resto de su material es hielo. A la temperatura promedio de Dione de -186 grados Celsius, el hielo es muy duro y se comporta como una roca. Un polvo de hielo tan fino como el humo, del anillo E de Saturno, bombardea constantemente a Dione. El polvo en el anillo E procede del satélite Encelado, que tiene una actividad prominente de géiseres. Pocos mundos en nuestro sistema solar son tan atractivos como Encelado, la luna oceánica helada de Saturno. Se cree que un puñado de mundos tienen océanos de agua líquida debajo de su caparazón congelado, pero Encelado rocía su océano en el espacio donde una nave espacial puede tomar muestras.
A partir de estas muestras, los científicos han determinado que Encelado tiene la mayoría de los ingredientes químicos necesarios para la vida y probablemente tiene respiraderos hidrotermales que arrojan agua caliente rica en minerales al océano. Tan ancho como Arizona, Encelado también tiene la superficie más blanca y reflectante del sistema solar. La luna crea un anillo propio mientras orbita Saturno: su rocío de partículas heladas se esparce por el espacio alrededor de su órbita, rodeando el planeta para formar el anillo E de Saturno. Encelado lleva el nombre de un gigante de la mitología griega. Debido a que Encelado refleja tanta luz solar, la temperatura de la superficie es extremadamente fría, alrededor de -201 grados Celsius. Pero no es un lugar tan frío e inactivo como parece. Tetis es la quinta luna más grande de Saturno. Su forma irregular es de 533 kilómetros de radio medio. Este cuerpo frío, sin aire y con muchas cicatrices es muy similar a sus lunas hermanas Dione y Rhea, excepto que Tetis no está tan lleno de cráteres como los otros dos.
Esto puede deberse a que su proximidad a Saturno provoca un mayor calentamiento de las mareas, y que el calentamiento mantuvo a Tetis parcialmente fundido durante más tiempo, borrando una mayor parte del terreno primitivo. La densidad de Tetis es 0,97 veces mayor que la del agua líquida, lo que sugiere que Tetis está compuesto casi en su totalidad por hielo de agua, además de una pequeña cantidad de roca. Tetis tiene una alta reflectividad visual, lo que nuevamente sugiere una composición en gran parte de hielo de agua, que se comportaría como una roca con una temperatura promedio de -187 grados Celsius. Muchos de los cráteres de Tetis son brillantes, lo que también sugiere una abundancia de hielo. También contribuye a la alta reflectividad el hecho de que Tetis sea bombardeado por partículas de hielo procedentes del anillo E de Saturno generadas por los géiseres de Encelado. Tetis apareció como un pequeño punto para los astrónomos hasta los encuentros de la Voyager 1 y 2 en 1980 y 1981. Las imágenes de la Voyager mostraron un cráter de impacto importante y un gran abismo.
Jano, ó Janus, es una luna en forma de patata con un radio medio de 89,5 kilómetros. Janus tiene muchos cráteres, varios de ellos tienen más de 30 kilómetros de diámetro. Los cráteres más prominentes de Janus se llaman Castor, Phoebe, Idas y Lynceus. Esta luna orbita a 151.000 kilómetros de Saturno, tardando 17 horas en completar una órbita en el espacio entre los anillos F y G, pero no lo hace solo, sino que comparte su órbita con una luna hermana llamada Epimeteo. Las órbitas de estas dos lunas tienen una diferencia de 50 km desde Saturno. Cuando coinciden en sus órbitas, la interacción de la gravedad entre las lunas hace que cambien de lugar entre estas órbitas internas y externas. Lo más que se acercan es unos 15.000 km. Su configuración orbital es única en el sistema solar. Por último Mimas tiene menos de 198 kilómetros de radio, está cubierto de cráteres y es la más pequeña e interna de las lunas principales de Saturno. No es lo suficientemente grande como para tener una forma redonda, por lo que es algo ovoide. Su baja densidad sugiere que se compone casi en su totalidad de hielo de agua, que es la única sustancia jamás detectada en Mimas.
Fotografía Original
Crédito: NASA / ESA / A. Simon (GSFC) / OPAL Team / and J. DePasquale (STScI)
| Nombre | Magnitud | Datos |
| Saturno | -0.24 | Solar System Exploration |
