Domingo 3 de Mayo de 2020
Los cúmulos globulares de estrellas son densos grupos de cientos de miles de estrellas, contienen algunas de las estrellas supervivientes más antiguas del Universo. Un estudio internacional de cúmulos globulares fuera de la Vía Láctea, ha encontrado evidencia de que estos pioneros resistentes son más propensos a formarse en áreas densas, donde el nacimiento de estrellas ocurre a un ritmo rápido, en lugar de uniformemente de galaxia en galaxia. Los astrónomos utilizaron el Telescopio Espacial Hubble para identificar más de 11.000 cúmulos globulares ubicados en galxias del Cúmulo de galaxias de Virgo, que tienen en su mayoría una edad de más de 5.000 millones de años. Compuesto por más de 2.000 galaxias, el Cúmulo de Virgo es el cúmulo de galaxias de gran tamaño más cercano a la Tierra. La imagen muestra una de éstas galaxias, es la galaxia elíptica NGC 4458, que se sitúa a 54 millones de años luz de nosotros. La nítida visión de la Cámara Avanzada para Investigaciones ACS del Hubble, resolvió los cúmulos estelares de 100 galaxias de diferentes tamaños, formas y brillo, incluso en galaxias débiles y enanas. "Es difícil distinguir los cúmulos globulares de las estrellas y galaxias utilizando telescopios terrestres", explicó Eric Peng, de la Universidad de Pekín en Beijing, China, y autor principal del estudio del Hubble.
El ojo del Hubble es tan fino que fue capaz de distinguir los cúmulos globulares difusos de las estrellas ubicadas en nuestra galaxia y de las galaxias lejanas situadas en el fondo. "Con el Hubble pudimos identificar y estudiar alrededor del 90 por ciento de los cúmulos globulares en todos nuestros campos observados. Esto fue crucial para las galaxias enanas que solo tienen un puñado de cúmulos estelares". El equipo encontró una gran cantidad de cúmulos globulares, de unas pocas docenas a varias docenas, en la mayoría de las galaxias enanas situadas a 3 millones de años luz del centro del cúmulo. Esta es la misma región donde reside la galaxia elíptica gigante Messier 87. Estos números fueron sorprendentemente altos considerando las bajas masas de las galaxias enanas que habitan allí. Por el contrario, las enanas de las afueras del cúmulo tienen menos cúmulos globulares. "Nuestro estudio muestra que la eficiencia de la formación del cúmulo estelar depende del medio que lo rodea", dijo Patrick Cote, del Instituto Herzberg de Astrofísica en Victoria, Canadá. "Las galaxias enanas más cercanas al abarrotado centro del Cúmulo de Virgo contenían más cúmulos globulares que las más alejadas".
Los astrónomos saben desde hace tiempo que la galaxia elíptica gigante en el centro del cúmulo, Messier 87, también alberga una población de cúmulos estelares globulares mayor de la prevista. Sin embargo, el origen de tantos cúmulos globulares ha sido un misterio desde hace mucho tiempo. Los astrónomos han teorizado que muchos de los cúmulos pueden haber sido arrebatados a otras galaxias más pequeñas que se aventuraron demasiado cerca de M87. "Encontramos pocos o ningún cúmulo globular en galaxias situadas en el radio de 130.000 años luz de distancia de Messier 87, lo que sugiere que la galaxia gigante despojó a las más pequeñas de sus cúmulos estelares", dijo Peng. "Estas galaxias más pequeñas están contribuyendo a la masificación de Messier 87". La evidencia del canibalismo galáctico de Messier 87 procede de un análisis de la composición de los cúmulos globulares. "En Messier 87 hay tres veces más cúmulos globulares deficientes en elementos pesados, como el hierro, que cúmulos globulares ricos en esos elementos", dijo Peng. "Esto sugiere que muchos de estos cúmulos estelares pobres en metales, pueden haber sido robados de galaxias enanas cercanas, que también contienen cúmulos globulares deficientes en elementos pesados".
Estudiar los cúmulos de estrellas globulares es fundamental para comprender los primeros e intensos episodios de formación estelar que marcan la formación de las galaxias. Se sabe que residen en todas las galaxias menos en las más débiles. "La formación de estrellas cerca del núcleo de Virgo es muy intensa y ocurre en un pequeño volumen de espacio, y en un corto período de tiempo", señaló Peng. "Puede ser más rápido y más eficiente que la formación de estrellas en las afueras. La alta tasa de formación de estrellas puede ser impulsada por el colapso gravitacional de la materia oscura, una forma invisible de materia, que es más densa y colapsa antes cerca del centro del cúmulo". Messier 87 se encuentra en el centro de una gran concentración de materia oscura, y todos estos cúmulos globulares cerca del centro probablemente se formaron en la historia temprana del cúmulo de Virgo. "El menor número de cúmulos globulares en las galaxias enanas que se encuentran más lejos del centro puede deberse a las masas de cúmulos estelares que se formaron", dijo Peng. "La formación de estrellas más alejadas de la región central no fue tan robusta, lo que pudo haber producido cúmulos de estrellas menos masivos que se disiparon con el tiempo", explicó. Los astrónomos también obtuvieron distancias precisas a 84 de las 100 galaxias del estudio del Hubble.
Fotografía Original
Crédito: ESA / NASA / E. Peng (Peking University, Beijing)
| Nombre | RA | DEC | Magnitud | Datos |
| NGC 4458 / LEDA 41095 / UGC 7610 / MCG+02-32-082 2MASX J12285753+1314308 / SDSS J122857.56+131430.9 |
12:28:57.532 | +13º 14' 30.90'' | V = 12.07 | Simbad |
