Jueves 11 de Julio de 2019
El cúmulo de galaxias que se muestra aquí, SDSS J1110+6459, se descubrió como parte de la investigación de Arcos Gigantes de Sloan. Se encuentra a unos 6 mil millones de años luz de la Tierra, con un corrimiento al rojo de z=0.659, y contiene cientos de galaxias. A la izquierda, un arco azul distintivo está compuesto por tres imágenes separadas de una galaxia de fondo más lejana llamada SGAS J111020.0+645950.8. Esta galaxia de fondo se ha magnificado, distorsionado y se ha generado una imagen múltiple por la gravedad del cúmulo de galaxias en un proceso conocido como lente gravitacional. Cuando se trata del universo distante, incluso la poderosa visión del Telescopio Espacial Hubble no puede llegar más lejos. Resolver detalles más finos requiere un pensamiento inteligente y un poco de ayuda de una alineación cósmica con una lente gravitacional. Al aplicar un nuevo análisis informático a una galaxia magnificada por una lente gravitacional, los astrónomos obtuvieron imágenes 10 veces más nítidas de lo que el Hubble podría lograr por sí solo. Los resultados muestran el disco de una galaxia de perfil llena de brillantes parches de estrellas recién formadas. "Cuando vimos la imagen reconstruida, dijimos: Vaya, parece que los fuegos artificiales se están disparando en todas partes", mencionó la astrónoma Jane Rigby, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. La galaxia en cuestión está tan lejos que la vemos como era hace 11 mil millones de años, solo 2,7 mil millones de años después del Big Bang. Es una de las más de 70 galaxias con lentes gravitacionales estudiadas por el Telescopio Espacial Hubble, que sigue objetivos seleccionados por el Sloan Giant Arcs Survey, que descubrió cientos de galaxias con lentes gravitacionales al buscar datos de imágenes de Sloan Digital Sky Survey que cubre una cuarta parte del cielo.
La gravedad de un grupo gigante de galaxias entre la galaxia objetivo y la Tierra distorsiona la luz de la galaxia más distante, estirándola formando un arco y también ampliándola casi 30 veces. El equipo tuvo que desarrollar un código informático especial para eliminar las distorsiones causadas por la lente gravitacional, y revelar el disco de la galaxia como aparecería si estuviese más cerca. La imagen reconstruida resultante reveló dos docenas de grupos de estrellas recién nacidas, cada una de las cuales abarca entre 200 y 300 años luz. Esto contradice las teorías que sugerían que las regiones de formación estelar en el universo antiguo y distante eran mucho más grandes, con 3.000 años luz o más de tamaño. "Hay nudos de formación estelar tan pequeños en tamaño como podemos ver", dijo la estudiante de doctorado Traci Johnson, de la Universidad de Michigan, autora principal de dos de los tres artículos que describen la investigación. "Sin la ampliación proporcionada por la lente gravitacional, el disco de la galaxia parecería perfectamente liso y sin complicaciones para Hubble" agregó Johnson. Esto le daría a los astrónomos una imagen muy diferente de dónde se están formando las estrellas. Mientras el Hubble destacó nuevas estrellas dentro de la galaxia con las lentes gravitacionales, el trabajo del futuro Telescopio Espacial James Webb descubrirá estrellas más viejas y rojas que se formaron incluso antes en la historia de la galaxia. También atravesará cualquier polvo oscuro dentro de la galaxia. "Con el Telescopio James Webb, podremos decir lo que sucedió en esta galaxia en el pasado y lo que nos perdimos con el Hubble debido a la presencia del polvo", dijo Rigby. En la imagen inferior podemos ver como vería la galaxia el Telescopio Espacial Hubble sin las distorsiones provocadas por la magnificencia de la lente gravitacional provocada por el cúmulo de galaxias en primer plano.
