Sábado 15 de diciembre de 2018
Bennu está de moda, ponte las gafas de colores rojo y azul para tener una espectacular vista en tres dimensiones de la orografía de Bennu. El asteroide está siendo investigado por la misión OSIRIS REx. Con un tamaño comparable a un rascacielos, tiene forma de trompo. La superficie está sembrada de rocas posiblemente capturadas por su pequeña gravedad. Las exposiciones fotográficas fueron tomadas por PolyCam a bordo de la nave espacial OSIRIS REx el 3 de diciembre de 2018 a una distancia de unos 80 kilómetros tras sucesivas operaciones de frenado. La sonda llegó al asteroide el 3 de diciembre de 2018, lo cartografiará y analizará durante varios meses y, aproximadamente en julio de 2020, empezará la recogida de muestras por medio de un brazo retráctil que alcanzará la superficie del asteroide. El brazo de la sonda tocará la superficie y eyectará un chorro de nitrógeno gaseoso para arrastrar porciones de regolito que serán capturadas por un filtro y guardadas dentro de la Cápsula de Retorno de Muestras.
El cargamento de nitrógeno es suficiente como para realizar tres intentos en los cuales se pretende obtener entre 60 gramos y 2 kilogramos de material del asteroide. El contacto entre la sonda y el asteroide durará apenas cinco segundos por intento. Después de obtener las muestras la sonda emprenderá el camino de vuelta a la Tierra en marzo de 2021 y llegará a nuestro planeta en septiembre de 2023, separando la cápsula de retorno de muestras para que aterrice mediante el accionamiento del paracaídas. La sonda posteriormente seguirá en una órbita heliocéntrica. La sonda posee tres cámaras. Una de ellas de largo alcance llamada PolyCam, que obtendrá imágenes de alta resolución del lugar del que sea obtenida la muestra. La segunda cámara, llamada MapCam, hará una cartografía de todo el asteroide con imágenes en color. Adicionalmente documentará fragmentos y rocas que estén en la órbita del asteroide.
La tercera cámara llamada SamCam, documentará el momento en que el brazo de la sonda realice la maniobra de obtención de material de la superficie. Además del análisis de la muestra, la sonda tiene el objetivo de estudiar el asteroide, obteniendo datos sobre el origen del Sistema Solar, y por otro lado tener mayores datos sobre asteroides que tienen posibilidad de estrellarse contra la Tierra, para evitarlo o mitigar sus efectos. La maniobra de obtención de la muestra se realizará de la siguiente manera: la sonda describirá una órbita de acercamiento al asteroide, de forma que tenga la misma dirección que el movimiento de rotación de dicho cuerpo y realizando una cuarta órbita, momento en el que se acercará a la superficie. El brazo estará desplegado en todo momento, apuntando siempre en dirección al asteroide.
En cuanto el brazo toque la superficie se producirá la obtención de la muestra y la sonda se alejará de manera inmediata en dirección casi vertical respecto al asteroide. Cuando se produzca el contacto, un resorte en el brazo amortiguará la inercia del golpe, posándose sobre la superficie la esponja que obtendrá la muestra. En ese momento se accionará el chorro de nitrógeno que arrastrará material del asteroide hasta los filtros. La muestras tomadas abarcarán aproximadamente 26 cm2 de la superficie del asteroide. Cuando concluya la obtención, la sonda se alejará con un empuje de 0,7 metros por segundo y solo cuando esté a una distancia segura se enviarán los datos y se evaluará la maniobra, que será grabada en su totalidad por la cámara SAMCAM. Si se obtiene una cantidad menor de 60 gramos de material, se podrá planificar una nueva maniobra hasta un máximo de tres intentos en total.
