Sábado 18 de Agosto de 2018
El Telescopio Espacial Hubble ha producido la imagen más detallada hasta el momento de Messier 9, un cúmulo globular de estrellas situado cerca del centro de la Vía Láctea. Esta bola de estrellas es demasiado débil para ver sin ayuda óptica, sin embargo el Hubble puede ver más de 250.000 estrellas que brillan en ella. M9, visible en estas imágenes, es un cúmulo globular, una imperfecta esfera y un enjambre de estrellas que se encuentra a una distancia de unos 25.000 años luz de la Tierra, cercano al centro de nuestra galaxia, tan cerca que las fuerzas gravitacionales del núcleo galáctico le hace perder su forma esférica. Se piensa que los cúmulos globulares son el hogar de las estrellas más antiguas de la Vía Láctea, que nacieron cuando el Universo tenía sólo una pequeña fracción de su edad actual. Así como de ser mucho más antiguos que el Sol, aproximadamente tienen el doble de su edad. Las estrellas de Messier 9 también tienen una composición diferente, y se enriquecen con muchos menos elementos pesados que el Sol. En particular, los elementos imprescindibles para la vida en la Tierra, como el oxígeno, el carbono, y el hierro, que componen la base del núcleo de nuestro planeta, son muy escasos en Messier 9 y cúmulos similares de estrellas. Esto es debido a que los elementos más pesados del Universo se forman gradualmente en los núcleos de las estrellas, y en las explosiones de supernovas. Cuando se formaban las estrellas de Messier 9, no tenían grandes cantidades de estos elementos. Messier 9, como su nombre indica, fue descubierto por el gran astrónomo francés Charles Messier en 1764. Incluso a través de los más avanzados telescopios en aquellos tiempos, ninguna de las estrellas del cúmulo podría ser vista de forma individual.
Messier, viendo solo una tenue mancha, clasificó por lo tanto el objeto como una nebulosa. Fue sólo más tarde, en el siglo XVIII, que la mayoría de los astrónomos, y en particular William Herschel, comenzaron a ver puntos de estrellas en la agrupación. El contraste entre los telescopios de Messier y las herramientas a disposición de los astrónomos de hoy es desolador. El Hubble tomó la imagen de mayor resolución que se ha hecho de Messier 9 hasta el momento, es capaz de resolver en estrellas individuales en el concurrido centro del cúmulo. Más de 250.000 estrellas son perfectamente separadas de las demás por el detector de de la Cámara Avanzada para investigaciones del Hubble, en una imagen que cubre un área de no más grande que el tamaño de la cabeza de un alfiler apuntando al cielo con el brazo estirado. Además de mostrar las estrellas individuales, Hubble muestra claramente en ésta imagen, los diferentes colores de las estrellas. El color de una estrella está directamente relacionado con su temperatura, el rojo es más frío y el azul es el más caliente. La amplia gama de temperaturas estelares se muestra aquí claramente por la amplia paleta de colores visibles en la imagen de Messier 9. Los alrededores de M9 son muy interesantes, se destacan dos grandes y oscuras nebulosas. Estas a oscuras nubes de polvo interestelar, se conocen como nubes de Barnard 259 (al sur-este de Messier 9) y Barnard 64 (al oeste), y son claramente visibles en las imágenes de campo amplio.
