Lunes 9 de Julio de 2018
El astrónomo y astrofotógrafo Christoph Kaltseis se ha unido como colaborador a Universo Mágico definitivamente, cediendo una imágen a éste sitio en la que podemos ver la Galaxia espiral de Andrómeda M31 con una librea diferente. Los aficionados al cielo estamos acostumbrados a ver Andrómeda con el característico tono azul de sus estrellas jóvenes, a causa de la interacción con galaxias vecinas y un pasado turbulento. Sin embargo, Christoph nos muestra esta galaxia en tonos extraños para nosotros, pero tiene un punto muy positivo, ya que el contraste y las diferentes tonalidades propician poder ver en Andrómeda todos sus detalles, sin que sus zonas más brillantes nos cieguen la vista. Christoph es un astrónomo que colabora en distintos ámbitos muy importantes para la astronomía, también ofrece tutoriales y es un maestro en el procesado de imágenes astronómicas. Llevaba tiempo interactuando con los editores de Universo Mágico pero nunca había surgido la colaboración actual, nos sentimos orgullosos de tenerlo aquí.
Andrómeda es la galaxia más grande del Grupo Local, que ya está interactuando con la Galaxia del Triángulo M33 y con nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. De las más de treinta galaxias que componen el Grupo Local, éstas tres son las más destacadas por su masa y tamaño. M31 mide 220.000 años luz de diámetro incluyendo su halo galáctico, y 150.000 años luz entre los extremos de sus brazos espirales. Aunque es mucho más grande que la Vía Láctea, contiene aproximadamente el mismo número de estrellas. Es el objeto visible a simple vista, sin ayuda óptica, más lejano de la Tierra, aunque algunos afirman poder ver a simple vista la galaxia del Triángulo, que está un poco más lejos. Andrómeda está situada a 2.5 millones de años luz de la Vía Láctea, se puede ver en la Constelación de Andrómeda. Se acerca a nosotros a una velocidad de 300 kilómetros por segundo. Se espera que dentro de 5.860 millones de años, la Vía Láctea y Andrómeda colisionen fusionándose y formando una galaxia elíptica gigante.
Algunos científicos creen que la Vía Láctea contiene mucha más materia oscura y podría ser más masiva que M31. Sin embargo, observaciones recientes del Telescopio Espacial Spitzer revelaron que la M31 contiene un billón de estrellas, excediendo por mucho el número de estrellas en nuestra galaxia. Además de esto, algunos autores postulan que es la segunda galaxia intrínsecamente más brillante en un radio de 10 megaparsecs de nuestra galaxia, solo superada por la Galaxia del Sombrero M104, aunque quizás también la supere en brillo. Al verse casi de canto, es difícil calcular la luminosidad total de M31 sin la extinción de su brillo causada por el polvo interestelar, de modo que se obtienen luminosidades distintas según el modelo empleado, por ejemplo, un estudio muy reciente sugiere una magnitud absoluta en el azul de –20,89 que con el índice de color corregido dado en él (0,6) da una magnitud absoluta de aproximadamente -21,5, aunque en general se está de acuerdo en que Andrómeda es más luminosa que la Vía Láctea.
Andrómeda desempeña un papel importante en los estudios galácticos, puesto que es la galaxia gigante más cercana. En 1991 la Cámara Planetaria a bordo del Telescopio Espacial Hubble fotografió su núcleo. Para sorpresa de todos, presenta una doble estructura, con dos puntos nucleares calientes separados por unos pocos años luz. Observaciones terrestres posteriores llevaron a especular que, además de existir dos núcleos, éstos se moverían el uno con respecto al otro y que uno de los núcleos está deshaciendo al otro, que podría ser el remanente de una galaxia más pequeña tragada por M31, pero esta explicación ha sido abandonada. Hoy se piensa que lo que estamos viendo es la proyección de un disco de estrellas, que a su vez tiene en su interior otro disco de estrellas de tipo espectral, que ha nacido en un brote estelar de hace entre 100 y 200 millones de años quizás causado por la absorción de una galaxia menor rica en gas, por lo que el núcleo de esta galaxia es en realidad aparentemente triple.
Recientes investigaciones han demostrado la existencia de una barra en el centro de M31, lo cual la convierte en una galaxia espiral barrada al igual que la Vía Láctea. Scott Chapman, del California Institute of Technology, y Rodrigo Ibata, del Observatoire Astronomique de Strasbourg en Francia, anunciaron en 2005 sus observaciones con los telescopios del Observatorio Keck que muestran que el brillo tenue de estrellas que se extiende hacia fuera de la galaxia es, en realidad, parte del propio disco. Esto significa que el disco espiral de estrellas en Andrómeda es tres veces más largo de lo estimado hasta ahora. Es una evidencia de que hay un vasto disco estelar que hace que la galaxia tenga un diámetro de más de 220 000 años luz. El estudio de la estructura de Andrómeda es difícil debido a que se muestra casi de canto, pero sus brazos espirales pueden seguirse gracias a una serie de regiones HII que el astrónomo Walter Baade describió como "perlas en un hilo". Según este autor, que fue el primero en estudiar y describirla en detalle.
