Mates 15 de Marzo de 2016
La bella galaxia espiral de múltiples brazos fotografiada por Adam Block desde Moorook Obervatory, en Australia, es NGC 7424 que se ve casi directamente de frente. Situada a una distancia de aproximadamente 40 millones de años luz de la Tierra en la Constelación de Grus ó Grulla, esta galaxia fue descubierta por Sir John Herschel mientras que la observaba en el cabo de Buena Esperanza. Este es un gran ejemplo de una galaxia de gran diseño, lo que significa que es intermedia entre las espirales normales SA y las galaxias fuertemente enrejadas SB y que tiene los brazos muy abiertos con una pequeña región central. También muestra muchas regiones ionizadas, así como grupos de estrellas jóvenes y masivas. En ella pueden ser identificados diez jóvenes cúmulos de estrellas masivas cuyo tamaño abarcan el rango de 1 a 200 años luz. La galaxia en sí mide aproximadamente 100.000 años luz de diámetro, es decir, bastante similar en tamaño a nuestra propia Vía Láctea. Debido a su bajo brillo superficial, esta galaxia también exige un cielo oscuro y una noche clara para que se pueda observar con este impresionante detalle.
Cuando se ve en un pequeño telescopio, aparece como una gran neblina elíptica, sin rastro de los muchos y hermosos brazos filamentosos con una multitud de ramas reveladas en esta imagen sorprendente del VLT. También se puede observar la brillante barra destacando en el cento. En la noche del 10 de diciembre de 2001, el astrónomo aficionado australiano reverendo Robert Evans, observando desde su patio trasero en las montañas azules al oeste de Sydney, descubre con su telescopio de 30 cm a la Supernova 2001ig en las afueras de NGC 7424. De magnitud 14.5, es decir, 3.000 veces más débil que la estrella más débil que se puede observar a simple vista. Esta supernova se iluminó rápidamente con un factor de 8 a magnitud 12.3. Unos meses más tarde, se había desvanecido a un objeto insignificante por debajo de magnitud 17ª. En comparación, la galaxia entera es de magnitud 11. En el momento de su máximo, la supernova fue tan sólo tres veces más débil que la galaxia entera.
Ciertamente debió haber sido un espléndido fuego artificial! Profundizando en el vasto Archivo Científico de la ESO y del Very Large Telescope, fue posible encontrar una imagen de NGC 7424 tomada el 16 de junio de 2002 por Massimo Turatto, del Observatorio de Padua-INAF, en Italia, con el FORS 2. Aunque, la supernova ya era mucho más débil que en su máximo 6 meses antes, todavía se podía ver muy bién en esta imagen. Espectros obtenidos con el telescopio de ESO de 3,6 metros en La Silla durante los meses siguientes a la explosión mostró el objeto evolucionando a un tipo Ib/c supernova. En octubre de 2002, la transición a una supernova de tipo Ib/c era completa. Ahora se cree que esta supernova surgió de la explosión de una estrella muy masiva, un tipo de estrella denominada Wolf-Rayet, que junto con una compañera caliente y masiva pertenecía a un sistema binario muy cercano en el que las dos estrellas orbitan la una a la otra una vez cada 100 días aproximadamente. Observaciones detalladas futuras pueden revelar la presencia de la estrella compañera que sobrevivió a la explosión, pero que ahora está condenada a explosionar como otra supernova a su debido tiempo.
