Viernes 17 de Julio de 2015
Los cúmulos estelares abiertos o galácticos son jóvenes. Estos enjambres de estrellas nacen juntos cerca del plano de la Vía Láctea, pero a medida que los miembros del cúmulo son expulsados por las mareas galácticas y las interacciones gravitatorias, sus números disminuyen constantemente. Este brillante cúmulo abierto, conocido como Messier 46, tiene unos 300 millones de años de edad. En una extensión de unos 30 años luz, aunque contiene cientos de estrellas. Situado a unos 5.000 años luz de distancia en la Constelación de Puppis, M46 también muestra contradicciones a su estatus juvenil.
En este hermoso paisaje estelar, la mancha circular arriba y a la derecha del centro de M46 es la nebulosa planetaria NGC 2438. Una segunda nebulosa planetaria aún más tenue, PK231 + 4.1, se puede identificar en el cuadro de la derecha ampliado más arriba en la fotografía sobre estas líneas. Las nebulosas planetarias constituyen una breve fase final de la vida de una estrella similar al Sol de mil millones de años de edad o más, con el depósito de combustible de hidrógeno agotado. Se estima que NGC 2438 está tan sólo a 3.000 años luz de distancia y que se mueve a una velocidad diferente de los miembros del cúmulo M46. Junto con su cohorte más tenue, la nebulosa planetaria NGC 2438 aparece sólo por casualidad cerca de la línea de visión de las jóvenes estrellas de M46.
