Lunes 12 de Enero de 2015
Esta
imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra Sirius A, la estrella más
brillante en nuestro cielo nocturno, junto con su débil y pequeña
compañera estelar, Sirius B. Los astrónomos han superpuesto la imagen de
Sirius A en el centro para que la tenue Sirius B, el punto diminuto en la parte inferior izquierda de la imagen, pueda ser vista. Los picos en forma de cruz,
los anillos concéntricos alrededor de Sirio A, y el pequeño anillo
alrededor de Sirio B, son efectos producidos dentro de sistema de
imágenes del telescopio. Las dos estrellas se orbitan
cada 50 años. Sirius A, situada a sólo 8,6 años luz de la Tierra, es el sistema
estelar más cercano conocido. Sirius B es una enana blanca, es muy débil
debido a su pequeño tamaño con sólo 7.500 millas de diámetro. Las enanas
blancas son los restos sobrantes de estrellas similares al Sol que han
agotado sus fuentes de combustible nuclear y han colapsado y reducido a
un tamaño muy pequeño.
Sirius
B es aproximadamente 10.000 veces más débil que Sirius A. La débil luz
de la enana blanca hace que sea difícil de estudiar, porque su luz se
oculta en el resplandor de su brillante compañera. Sin embargo, utilizando el
espectrógrafo de imágenes del Telescopio Espacial Hubble ITS, los
astrónomos ahora han sido capaces de aislar la luz de Sirius B y
dispersarla en un espectro. ITS mide la luz de Sirius B que se estira a
longitudes de onda más largas y más rojas debido a la poderosa fuerza de
gravedad de la densa enana blanca. Sobre la base de esas medidas, los
astrónomos han calculado la masa de Sirius B en el 98% de la del
Sol. El análisis de espectro de la enana blanca también ha permitido a
los astrónomos a refinar la estimación de su temperatura superficial, que es de
unos 25.200 grados Kelvin. La determinación precisa de las masas de las
enanas blancas es de fundamental importancia para la comprensión de la
evolución estelar. El Sol finalmente se convertirá en una enana blanca.
Las
enanas blancas son también la fuente de explosiones de supernovas,
utilizadas debido a su brillo para medir la distancia a las galaxias
distantes y la tasa de expansión del universo. Las mediciones de las
supernovas, son fundamentales para comprender la energía oscura, una
fuerza repulsiva dominante que se extiende en el universo. El método
utilizado para determinar la masa de la enana blanca se basa en una de
las predicciones clave de la teoría de la Relatividad General de Albert Einstein:
que la luz pierde energía cuando intenta escapar de la gravedad de una
estrella compacta. Este efecto es conocido como el corrimiento al rojo
gravitacional de la luz. Esta imagen fue tomada el 15 de octubre 2003, con
la cámara Planetaria 2 del Hubble. Sobre la base de mediciones
detalladas de la posición de Sirius B en esta imagen, los astrónomos
fueron capaces de señalar con el instrumento ITS exactamente en la enana
blanca y hacer las mediciones para determinar su corrimiento al rojo
gravitacional y su masa.
Fotografía original
Crédito: NASA / SE Bond y E. Nelan (Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Md.) / M. Barstow y M. Burleigh (Universidad de Leicester, Reino Unido) / JB Holberg (U.Arizona)
