Jueves 6 de Noviembre de 2014
El
accidente del transbordador espacial Columbia se produjo el 1 de
febrero de 2003, cuando el Columbia se desintegró sobre Texas y
Luisiana, en su reingreso a la atmósfera terrestre, muriendo los siete
miembros de la tripulación. Durante el lanzamiento de la misión STS-107,
que era la número veintiocho del Columbia, una pieza de aislamiento de
espuma se desprendió del tanque externo del transbordador espacial y
golpeó el ala izquierda. En la mayoría de los lanzamientos anteriores
del transbordador ocurrieron daños menores por desprendimiento de
espuma, pero algunos ingenieros sospecharon que el daño al Columbia fue
más grave. Los administradores de la NASA limitaron la investigación,
con el razonamiento de que la tripulación no podría haber solucionado el
problema.
Cuando
el transbordador reingresó en la atmósfera, el daño permitió que los
gases atmosféricos calientes penetraran y destruyeran la estructura
interna del ala, lo que provocó que la nave espacial se volviera
inestable y poco a poco se rompiera. Después del desastre, las
operaciones de vuelo del transbordador espacial fueron suspendidas por
más de dos años, de forma similar a las secuelas del accidente del
Challenger. La construcción de la Estación Espacial Internacional
fue puesta en espera; la estación se basó enteramente en la Agencia
Espacial Federal Rusa para reabastecerse durante veintinueve meses hasta
que se reanudaron los vuelos del transbordador con la misión STS-114 y
41 meses para la rotación de la tripulación hasta la misión STS-121.
Se
hicieron varios cambios técnicos y organizativos, incluyendo la adición
de una minuciosa inspección en órbita para determinar qué tan bien el
sistema de protección térmica del transbordador había soportado el
ascenso, y mantener una misión de rescate designada lista en caso de
encontrar un daño irreparable. A excepción de una última misión para
reparar el Telescopio Espacial Hubble, las misiones posteriores fueron solo traslados a la ISS para que la tripulación pudiera usarlo como un refugio seguro.
En ésta misión fallecieron los 7 astronautas: Comandante Rick D.
Husband - Piloto William C. McCool - Comandante de carga Michael P.
Anderson - Especialista de carga Ilan Ramon - Especialista de misión
Kalpana Chawla - Especialista de misión David M. Brown - Especialista de
misión Laurel Blair Salton Clark.
